Su aproximación ha sido apasionante para los aficionados a la astronomía, entre los que me encuentro, y tras ser despertada de su letargo hace unos meses, sigue su ruta a una velocidad de unos 15 km/s, la velocidad más alta alcanzada por un artefacto humano a excepción de la sonda Voyager 1.
Precisamente esta sonda, y su hermana Voyager 2, lanzadas ambas en 1977, son los artefactos humanos más lejanos de la Tierra. La Voyager 1 se encuentra a unos 20.000 millones de km, en la zona denominada Heliopausa, zona donde la influencia de nuestra estrella comienza a desaparecer, en los confines del Sistema Solar, en el espacio interestelar. Aún podemos comunicarnos con ella (está a unas 10 horas/luz), aunque continúa alejándose a una velocidad cercana a los 20 km/s, cubriendo unos 29 minutos/luz al año, hasta que agote su energía atómica y ya no podamos contactar con ella. Entonces quedará vagando sola en el espacio, en dirección a la estrella más cercana, Próxima Centauri, a 4 años luz, para lo que necesitará unos 40000 años hasta llegar a ella.
Unos años antes, entre 1972 y 1973 se lanzaron las sondas Pioneer X y XI, con las que perdimos las comunicaciones hace ya unos 12 años. Se encuentran a unos 15000 millones de km, y se dirigen hacia la estrella Aldebarán,en la constelación de Tauro, lo que les llevará más de un millón y medio de años.
En ambas sondas viaja una placa donde se representa a la especie humana y un esquema del sistema solar y de nuestro hogar, la Tierra, por si es interceptada por alguna inteligencia extraterrestre.
En el caso de las Voyager portan un disco con sonidos terrestres, y saludos en 55 idiomas, entre ellos el español.
La misión Nuevos Horizontes marca un antes y un después en el conocimiento de nuestro Sistema Solar, ya que conoceremos la superficie del único planeta del que aún no sabemos casi nada, pues las imágenes obtenidas desde la Tierra no dan detalles de su superficie.
La cámara del New Horizons, lleva tomando imágenes desde hace un par de meses, y las tomadas hace unas semanas, a unos 100 millones de km de Plutón, ya muestran más detalles que las obtenidas desde la Tierra por el Hubble, e incluso parecen intuirse casquetes polares en su superficie.
Estamos deseosos de ver las imágenes que a partir de ahora llegarán, pues podremos ver por primera vez la superficie del enigmático Plutón, así como de su mayor luna, Caronte, pues la nave se acercará a unos 15000 km de ambos.
Conforme la nave se acerca a su objetivo, la definición de las imágenes es mejor, y los científicos están estupefactos con los que están observando. Es como la sensación de ver el mar por primera vez.
En la nave viajan las cenizas del descubridor de Plutón, el astrónomo Clyde Tombaugh, que en 1930 fue el primero en avistar el planeta enano, y que falleció en 1997. Es un reconocimiento a su hallazgo.
La gran velocidad a la que viaja la nave (en términos terrestres), reducirá a unas 3 h las idóneas para tomar los datos más cercanos. Posteriormente la distancia se hará mayor y la nave se dirigirá hacia el cinturón de Kuiper,donde orbitan miles de objetos de más de 10 km de diámetro.
Una vez atravesado el cinturón, la nave quedará vagando por el confín del Sistema Solar, al igual que las otras.
Estaremos muy atentos a los próximos días y a las imágenes que vayan llegando de ese apasionante y desconocido mundo llamado Plutón.
Han sido varias las naves que han vuelto la vista atrás y han fotografiado nuestro mundo. Lo hizo Cassini desde Saturno, a unos 1500 millones de km, y Voyager 1 miró por última vez a la Tierra a unos 6000 millones de km (por petición expresa de Carl Sagan, ya que no se tenía previsto hacer esto por la posibilidad de dañar la óptica de la cámara por el sol) y tomó la imagen más lejana de nuestro planeta, lo que el gran astrónomo denominó el pálido punto azul, título que también dio a su libro.
Desde esa distancia, nuestro mundo parece insignificante, una mota de polvo en un tremendo océano cósmico, pero es nuestro hogar.
En ese lejano punto estamos nosotros, todo lo que somos y lo que amamos.
Atentos, que ya estamos llegando...
ResponderEliminarMuy bonita entrada, enhorabuena.